本課的名稱是「傳統中國史料導讀」，關鍵字是「導」。換句話說，本課既非傳統中國史料的通盤介紹，也不是某些時代史料的系統研讀，而是以培養能力為主的課。本課的基本目的，是希望透過對若干傳統中國史料的精讀，開發同學的能力。狹義地說，這些能力可以使同學自行閱覽前近代文獻，開展初步的歷史研究工作，也能幫助同學閱讀學術書籍和論文中的引文，進而準確掌握著作論點，乃至發展出批判的能力。廣義而言，本課的訓練有助於培養精密思考、理解資料、解決難題的能力和習慣，這些質素有可能運用到學術以外的事務。

歷史文獻與產生文獻的環境是分不開的，研讀史料最重要的工作之一，是從文本中正確發掘有關環境的信息。因此，本課雖然不是史料學或書目學的課，閱讀文獻也不宜氾濫無歸，選擇的史料以漢末到宋代這一時段為主(也許加上少數明代文獻)。本課上課的內容絕大部分是史料研讀與解說，偶爾穿插史料介紹，授課老師將設計一套解讀的規則，同學依照這些規則，參與閱讀和討論。本課最重要的工作就是上課本身，沒有任何筆試，上課的表現將是評分的主要依據，佔總分的70%，學期末會要求同學選擇上課閱讀的文獻撰寫短篇解說，評分佔學期成績的30%。

本課閱讀的史料會依上課的實際情況選擇，包括正史和文集中的文章、石刻史料、新出文書、司法文獻，也可能有小說甚至域外漢文文獻。閱讀材料或在課上發給，或將PDF檔置於NTU Cool課程網頁，由同學自行下載。